L’ascenseur privé des Jenkins s’ouvrit pour laisser sortir une Agnes voutée comme une grande-mère, marchant à deux à l’heure et qui avait usé toute son énergie pour se décoller de la paroi brillante de l’appareil. Lunettes de soleil vissées sur le nez pour cacher sa mine de déterrée et sac pendouillant au bout d’un bras qu’elle n’avait plus la force de lever, elle s’avança péniblement en faisant couiner ses baskets sur le revêtement de marbre. La nuée de domestiques habituelle avait du lever le camp pour la soirée car à part un petit bourdonnement du côté de la cuisine, elle n’entendait pas grand chose dans l’appartement. Mais il était grand, ce qui était source d’erreur. Mais si jamais Chip l’avait fait venir pour rien, il n’aurait pas fini d’en entendre parler. Elle tourna la tête, cherchant à la ronde, quelqu’un pour…

Le canapé… LE CANAPÉ ! Un canot de sauvetage dans une mer déchainée, une île vierge dans un océan inconnu, un fauteuil gonflable dans une pool party, un… mais assez de métaphores aquatiques. Ses jambes avaient déjà trouvé leur chemin vers ce cadeau de coussin et de confort. Une tête blonde dépassait du dossier mais dans son état d’hébétude, la brune ne l’enregistra qu’à moitié. Et de toute manière, ça ne l’aurait pas arrêté. Tel un phoque sur la banquise, Agnès se laissa glisser sur le sofa jusqu’à déborder sur Chip. Tant pis pour lui. Il n’avait qu’à pas être l’obstacle qui l’empêchait de s’allonger toute entière sur le canapé. S’il ne voulait pas d’elle, il pouvait bouger – elle était très forte pour assoir son territoire sans lever le petit doigt. Oui, quitte à s’affaler comme un tas pour s’étendre, elle aurait pu se laisser tomber sur le canapé jumeau, très bonne remarque, mais où aurait été le plaisir ? Agnes savait parfaitement qu’il détesterait lui servir et rien que ça rendait l’opération amusante.

Un coussin entre les bras, un autre poussé contre la cuisse de son frère comme repose-tête, Agnes s’estima installée. Si Matt s’était trouvé là, elle n’aurait même pas eu besoin de coussin. Sa cuisse était bien plus confortable.

« Ugh… j’ai mal partout. »

En d’autres mots : « plains moi s’il te plait ».

S’il y avait bien une personne avec qui elle ne voulait pas discuter de sa vie sexuelle, c’était bien lui. Lui ou leur grande tante Joana. Agnès fit péniblement remonter sa main, cherchant à tâtons le visage de son frère avant de la poser sur sa bouche pour le bâillonner.

« Je préfère quand tu dis rien, en fait. »

Son épaule se rappela à son bon souvenir et elle finit par laisser son bras retomber platement. Au moins la caresse de sa main dans ses cheveux lui faisait presque comme un massage. Mais si Chip tenait à se lancer dans la détente et le bien-être, il allait vraiment devoir retravailler son discours client. Il ne pouvait pas l’insulter et lui faire des papouilles. C’était contre-productif.

« Merci pour rien. »

Rétorqua-t-elle un peu vexée. Mettons ça sur le coup de la fatigue. Ses barrières devaient être bien ébranlées à cause de toute cette fatigue accumulée et de la douleur.

Et visiblement Chip avait l’intention de les éprouver encore un peu plus.

« Pourquoi ? »

Gémit-elle, à l’agonie. Pour une fois qu’elle avait la vigueur d’une petite vieille, pourquoi fallait-il que Chip la torture de la sorte ? Se lever sembler de loin être la pire épreuve à l’horizon. Pire même qu’un dîner avec les vieux. Elle pivota sur le flanc et enfonça son visage dans le coussin.

Peu importe ce qu’il choisisse de faire, Agnes pouvait très bien rester là jusqu’à ce que leur mère rentre. Après, elle battrait retraite dans une endroit où elle ne la suivrait pas et où elle pourrait s’assoir – s’allonger aurait été encore mieux mais ne rêvons pas trop. Sauf si Chip s’entêtait à tapoter son crâne et lui vole ainsi de précieuses minutes qu’elle aurait pu mettre à contribution pour dormir. Qu’il s’attelle à se rendre présentable au lieu de la tyranniser ! Grogna derechef, elle se pelotonna face contre le dossier, et demanda:

« Quoi ? »

Mh. Ok. Chip proposait de faire un truc gentil pour elle. C’était suspect. Elle se retourna vers lui. La tentation d’opter pour la deuxième solution était très, très, très, très forte. Mais un bain chaud lui rendrait au moins un air vaguement humain. Agnes fit les calculs dans sa tête. Bain chaud, plus glace pour le visage, plus doliprane, plus décontractant, plus crème hydratante, en gardant en retenue le maquillage de secours dans son sac… Elle pouvait autant embarrasser sa mère – et Chip, fidèle pourvoyeur des désirs maternels – qu’effleurer la perfection façon MacGyver. Et elle pouvait être en retard ce faisant.

« Je veux bien un bain. »

Accepta-t-elle d’une petite voix. Puis d’une voix plus forte :

« Un doliprane et un décontractant aussi. S’il te plait. »

Ajouta-t-elle bien obligeamment avec un sourire charmeur qui avait déjà prouvé son efficacité par le passé. Sur d’autres que Chip. Ce n’était pas lui le frère aux petits soins d’habitude. La brune se redressa sur son séant avec difficulté, cherchant à la ronde.

« Au fait, il est où Matt ? »

La brune se laissa retomber, allongée. Le revers de Chip la laissa perplexe mais elle ne se donna pas la peine de lui montrer. Qu’est-ce qu’il avait à être grognon tout d’un coup ? C’est qui lui qui avait proposé, et le Ciel seul savait pourquoi : elle ne l’avait pas forcé ! Alors pour toute réponse – parce que son attitude versatile n’en méritait pas de verbalisée –, Agnes leva les yeux au ciel et roula sur le côté pour enfoncer de nouveau son visage dans les coussins. Son pas s’éloigna vers les profondeurs de l’appartement parental, et avec lui, une petite part de sa tension.

Quand même ! Il n’y avait plus qu’une seule personne dans cette famille dont la démarche ne la crispait pas. Et elle n’était même pas là pour l’accueillir. Comment se composer un visage de façade si personne ne lui réservait de vraie compassion pour sa douleur ? Parce qu’Agnes ne se voilait pas la face. En vérité, elle soupçonnait fortement son frère de faire du zèle juste pour être bien vu de leur maternelle. Ce qui l’exaspérait au plus haut point.

Agnes ferma les yeux pendant ce qu’elle estimait être le temps nécessaire pour un homme de préparer un bain et son nécessaire avant de mettre toute son énergie à se redresser et se remettre sur ses pieds afin de trottiner jusqu’à la salle de bain que Chip aurait pu choisir.

« Oh merci mon dieu. »

Soupira-t-elle en attrapant le verre d’eau et les cachets mis à sa disposition pour les faire disparaitre dans un état second. Puis son regard se posa avec plus d’attention sur les boites. Dont une qu’elle connaissait très bien.

« Attends… »

Agnes retourna la boite entre ses doigts, sentant l’agacement monter en elle. Un soupir ulcéré s’échappa de ses lèvres et elle rejeta la boite.

« Chip… Ça, ce n’est pas du décontractant musculaire. C’est pour les crampes liées aux menstruations… »

Eeeeerh, pourquoi s’était-elle laissée convaincre de le laisser prendre les choses en main ? Il devait chercher le meilleur moyen de la saboter devant le reste de la famille. Typique de lui ça ! Elle lui aurait laissé plus de temps qu’il aurait trouvé le moyen de la faire s’évanouir dans son bain ou remplacé l’eau par de l’encre de Chine ou une connerie dans le genre. Agnes lui jeta un regard peu amène en commençant à se déshabiller avec de grands mouvements d’humeur. Histoire qu’il ne puisse ignorer son mécontentement.

« Tu peux disposer, je me débrouille. »

Pour toute réponse, Agnes lui réserva un de ses célèbres regards chargé de mépris. Si jamais il trouvait une pauvre femme assez folle pour lier son existence à la sienne, celle-ci aurait toute sa sympathie. Et, accessoirement, sa sollicitude concernant sa santé mentale.

Dès que la porte se referma sur Chip, la brune s’extirpa de ses vêtements à grand renfort de grognements et de contorsions et se laissa glisser dans l’eau chaude avec un sourire de délice. Il ne lui restait plus qu’à se détendre et se préparer mentalement à l’épreuve qui l’attendait tout à l’heure. Mais à peine l’eau était-elle redevenue lisse comme un miroir que la porte de la salle de bain se rouvrait. Des années d’intrusions maternelles de ce genre lui permirent de ramener ses genoux contre sa poitrine en moins d’une seconde et ménager sa pudeur du mieux qu’elle pouvait.

Tendue et stupéfaite, elle résolut son problème de cravate d’un mouvement de menton sans même avoir la présence d’esprit de souligner l’incongruité du port de cravate à un simple repas en famille. Mais en voyant qu’il n’avait pas l’air de vouloir sortir et même, qu’il prenait ses aises sur le rebord de la baignoire, le regard de la brune changea.

« C’est une blague. »

Attaqua-t-elle, étrangement calme. Elle aurait dû se douter que c’était trop beau pour être vrai. Chip ne pouvait pas lui faire couler un bain et être aux petits soins par pure bonté d’âme.

L’ascenseur n’avait pas tardé à se faire entendre à nouveau. Les bras chargés de sacs, lunettes de soleil calées sur l’arête du nez, Matthew tombe face à face avec une aide-cuisinière qui fait aussitôt un pas de côté pour le laisser passer. « Feliz navidad, Tina », fait-il avec un accent à couper au couteau alors qu’il se penche pour embrasser la menue dame sur la joue. Il se faisait un plaisir de paraître courtois avec les domestiques simplement parce que ses parents ne le faisaient pas. Derrière une façade affable, il n’en demeurait pas moins désintéressé des histoires de serviteurs. Il glisse une enveloppe rouge festive à son interlocutrice alors qu’elle embarque dans l’ascenseur, après qu’il en soit sorti. « Meilleurs voeux à Pablo, hm? » La porte se referme sur un minois ému et il agite la main au mieux malgré les sacs chargés sur ses bras, son visage redevenant de marbre lorsqu’il se retrouve à nouveau seul. « Chip? Agnes? » Sa voix forte résonne dans l’immense appartement et son interpellation est aussitôt accueillie par la voix de son frère, vers laquelle il se dirige — sans doute était-il déjà en train de se préparer pour faire plaisir à leur mère. Poussant la porte de la salle de bain principale, la scène ne manque pas de lui faire hausser les sourcils derrière ses lunettes, qu’il relève sur son front après avoir posé tous ses sacs. « Je sais pas si j’arrive à un bon ou à un mauvais moment. » Il soupire, esquissant malgré tout un sourire serein. « Chip, fais donc un peu d’air à Agnes. La maison est assez grande pour que tu te limes les ongles ailleurs », suggère l’aîné alors qu’il fouille un des sacs, marqué du logo d’une griffe courue. « Essaie ça. Je sais que tu vas porter une chemise blanche, mais faut que tu oses un peu, sinon maman va te faire un commentaire. » Il lance le paquet soigneusement emballé hors de portée du blond, le forçant à se lever pour mettre la main sur le cadeau. « Agnes, attrape ça. » La bombe de bain qu’il lui lance sans trop oser regarder dans la direction de la baignoire fait un plouf sonore qui lui confirme que sa soeur avait préféré garder ses bras là où ils étaient plutôt que d’attraper le projectile. Sage décision, sans doute. La mousse qui se forme aussitôt en surface du bain émet une odeur puissante de lavande, en plus d’avoir le mérite de lui offrir un peu de camouflage. Matthew défait le reste des sacs en séparant le tout en deux piles — l’une pour Chip, l’autre pour Agnes. « Je sais que c’est pas encore Noël, mais j’y peux rien. » Matthew pensait trop souvent à sa fratrie pour ne pas acheter tout ce qui lui remémorait l’un ou l’autre, surtout à quelques jours de Noël. « Chip, j’ai un truc à te donner pour le travail. On peut laisser Agnes se reposer », suggère-t-il sans pour autant laisser le choix à son cadet, à en croire le regard éloquent qu’il lui lance.

Il avait voulu poser une main sur l’épaule de Chip alors qu’il s’éclipsait, mais son cadet l’esquive habilement en sortant de la salle de bain. Matthew esquisse un soupir, se glissant à l’extérieur à son tour pour offrir enfin à Agnes l’intimité qu’elle voulait sans doute depuis le départ, ne repartant qu’avec un sac parmi la multitude qu’il avait abandonnée dans la pièce. « Tu boudes? » demande naïvement l’aîné en sachant parfaitement que c’était le cas — Chip était comme un livre ouvert et il savait aussi exactement ce qui l’avait rendu morose. Qu’à cela ne tienne; ils avaient vécu de pires crises et Matthew n’était pas sur le point de laisser de tels enfantillages entacher son humeur. « Viens là. Tu sais qu’Agnes t’aurait fait de pires misères pour se venger », fait-il à voix basse alors qu’il force son frère entre ses bras, peu soucieux de le serrer trop fort — il y avait une certaine autorité dans la fermeté avec laquelle Matthew le tenait, l’empêchant de se défaire si l’idée lui passait par la tête. « Et puis, c’est vrai que j’ai quelque chose pour toi. » Il ne mentait pas, Matthew — il tordait la vérité, la manipulait jusqu’à la limite crédible, jouait de quiproquos et de malentendus soigneusement manufacturés, et en cas d’urgence, demandait simplement à autrui de mentir à sa place. Astrid, en l’occurrence, s’était révélée une porte-parole fiable et dénuée de tout scrupule; exactement ce dont il avait besoin. Il finit par libérer Chip, même s’il tient ses épaules pendant quelques instants avant de lui décocher un sourire franc. Aucun doute à y avoir : c’était bien de l’amour qu’il démontrait à son frère. Il fait quelques pas pour transférer la mallette en cuir qu’il avait déposée sur le sol sur la table, l’ouvrant avant de la retourner vers le blond. « Joyeux Noël de la part de Smith & Wesson. Mes estimés collègues ont pensé que des remerciements étaient de mise considérant les récents développements. » Des billets soigneusement alignés dans la valise viendraient arrondir la rémunération déjà généreuse versée de manière plus ou moins détournée à Chip. Peut-être que c’était Matthew qui leur avait souligné avec précision à quel point le lobbyiste avait pu les aider à mettre le grappin définitivement sur un contrat plus que lucratif avec la police de la ville de New York. Le genre de secrets qui devraient rester dans la famille, mais qui étaient tout aussi bien utilisés ailleurs.

Matthew fronce les sourcils, mais ne rajoute rien, se contentant de contourner l’îlot de cuisine démesuré pour pêcher dans le réfrigérateur une bouteille d’eau minérale qu’il entame en silence. Il connaissait trop bien Chip pour se laisser longuement happer dans son marasme et se demander s’il y avait quelque chose qui le tracassait — il savait que la réponse était oui. Quant à savoir quoi, exactement, causait sa mauvaise humeur, il n’en savait rien et ne risquait pas de s’y intéresser de sitôt. La mauvaise foi de son cadet était difficile à naviguer, mais il ne s’en faisait pas trop. « Oh, de petits gains contractuels qui nous avantagent plus qu’ils avantagent le service de police. Ils ont accepté de remplacer tous les SIG Sauer achetés entre 1983 et 1988 par des M&P40, en plus de recommencer à offrir à leurs nouvelles recrues un S&W en plus des choix actuels. Dans ce contexte, la plupart choisiront un flingue fabriqué au Massachusetts plutôt qu’en Europe. » La politique rythmait assurément les affaires, mais surtout lorsqu’on faisait dans un domaine aussi polarisant que les armes à feu. Entre les socialistes qui espéraient des réglementations plus sévères et les conservateurs qui tordaient le deuxième amendement de la Constitution à leur avantage — Matthew avait tendance à agréer avec les premiers, moralement, même s’il se rangeait du côté des seconds pour faire fructifier le business — il y avait de quoi s’y intéresser si on voulait éviter de se retrouver le nez à l’eau. Heureusement, il y avait toujours Chip pour veiller au grain. Pour eux ou pour d’autres, ça ne l’ennuyait pas, à vrai dire. Si son frère trouvait son compte dans son métier, c’était tout ce qu’il pouvait espérer à titre d’aîné. « T’as pas besoin de porter la chemise, Chip. Maman peut bien penser ce qu’elle veut. Je voulais juste t’aider. Excuse-moi si j’en ai trop fait. » Matthew avait voulu ignorer Chip jusqu’à ce qu’il change d’attitude, mais finalement, il n’avait pas pu s’en empêcher. Il soupire, comme déçu de ses propres actions jusqu’à maintenant, conscient qu’il en faisait parfois trop, ne réalisant que trop tard qu’il étouffait Chip autant qu’Agnes. Ça ne l’empêchait pas de recommencer, toutefois.

Parce que son frère aîné était la plus merveilleuse des créatures de ce monde, non seulement il l’avait protégée d’une future procédure juridique pour meurtre mais il avait aussi su l’entourer d’une muraille de mousse dont elle rêvait régulièrement quand les journées se faisaient longues. Un peu comme celle-ci s’annonçait.

Pendant un long moment, la brune se mit en mode économie d’énergie en espérant somnoler suffisamment pour se composer un visage que sa mère ne pourrait pas critiquer, sans se noyer pour autant. Et entre la chaleur de l’eau et la puissante odeur de lavande de son bain, elle aurait pu s’endormir tout à fait. Seule présence de tous les paquets ramenés Matt pour elle parvenait à instiller une espèce de petit tiraillement dans son ventre, juste sous ses côtes, comme une impatience tenace qui ne disparaitrait qu’une fois sa curiosité assouvie. Et finalement, c’est ce qui la sortit de son bain avant que sa maternelle ne vienne lui houspiller pour la tirer de là.


Chip ne fit que la frôler en sortant de la cuisine.

« Qu’est-ce qu’il a ? »

Agnes demanda en regardant son frère s’éloigner, étonnée d’entendre ses bégaiements revenir en force. Il devait être contrarié. Mais il avait déjà l’air contrarié en sortant de la salle de bain. Il n’y avait que quand on ne l’empêchait pas de casser les noix à quelqu’un qu’il n’avait pas l’air constipé. N’empêche que ça la contrariait de le voir contrarié. Lui et Matt étaient les seuls à parvenir à monter une barrière entre elle et ses parents – sa mère en particulier – et s’il ne l’ouvrait pas du repas, elle serait en première ligne. Merci mais non merci.

Contournant l’îlot jusqu’à Matt, elle passa un bras autour de son cou pour poser un baiser sur sa joue.

« Merci pour les cadeaux, j’adore. »