La fraîcheur de l’air n’empêchait jamais Matthew d’aller passer quelques heures à prendre soin de son cheval, préférant Governors Island plus que tout autre endroit pour délier les pattes de son quarter horse. À défaut d’avoir les pelouses manucurées des tournois de polo, en été, les sentiers et les installations des courses à obstacles suffisaient largement à remettre monture et cavalier de bonne humeur. Il avait exploré l’île pendant une bonne partie de la journée, quand bien même il la connaissait par coeur et en dépit de l’interdiction de sortir des endroits indiqués pour monter — bien candidement, l’homme était persuadé que les règles ne s’appliquaient pas à lui, en raison de son nom, de sa réputation, aussi, dans les cercles sportifs des hautes sphères de New York. Il réapparaît en fin d’après-midi alors qu’une autre cavalière se prévaut des obstacles et il l’observe un instant, après s’être laissé glisser de sa selle. Matthew l’aurait reconnue, éventuellement, mais la distance fait que c’est plutôt la jument qu’il associe à celle qui la monte, le port altier et la technique impeccable — et surtout, l’esprit rebelle, alors qu’elle saute au-delà des remparts qui délimitent le manège. L’employé a beau crier qu’il lui faut absolument revenir sur ses pas, elle est bien trop loin pour qu’elle l’entende. « J’y vais », signale simplement Matthew alors qu’il grimpe sur son cheval, laissant l’employé de l’écurie tenir le reste de son équipement, qu’il n’avait pas pris la peine de quérir. La blonde a une certaine avance, mais il parvient à la garder dans son champ de vision alors qu’il pousse sa monture, les jambes fortes de l’animal les propulsant vers l’avant avec un certain enthousiasme. Il tire les rênes lorsque Sophia ralentit, lui rendant son sourire avec une certaine retenue. « Est-ce que j’ai le choix? » fait-il d’une voix forte alors que la blonde repartait déjà, assurément enterré par le bruit des sabots sur le sol ferme. Il se lance à sa suite, tempérant les envies compétitives de son cheval pour l’empêcher de doubler la blonde — d’une part, il valait mieux éviter les manoeuvres dangereuses alors qu’il ne portait pas sa bombe, mais d’une autre, laisser le petit plaisir d’une victoire à Sophia valait son pesant d’or.

Matthew esquisse un rire alors qu’il laisse à son tour les rênes, même si son regard demeure fixé sur son cheval jusqu’à ce qu’il disparaisse de son champ de vision. Il détestait laisser le soin de sa monture à d’autres — il le faisait par nécessité, mais il aurait largement préféré s’en occuper lui-même. « Je crois que la coutume veut que le perdant offre à la gagnante le rafraîchissement de son choix », insiste-t-il alors qu’il se penche pour embrasser brièvement la joue de Sophia en guise de salutations. « J’ai déjà hâte de vous y voir, alors. La liste d’invités vient de s’améliorer avec votre présence. » Les parents de Sophia, en vérité, il n’en avait rien à faire, même s’il s’était surpris à s’attacher à la gamine qu’ils avaient mise au monde alors qu’il était déjà adolescent. Il y avait une certaine simplicité dans leur amitié un peu singulière, car rythmée parfois par les affaires — en dépit de l’âge de la blonde, techniquement interdite d’entrée dans son Jazz Room, il l’employait régulièrement pour le plaisir des oreilles de ses clients. Matthew lui offre son bras avant d’entamer une marche lente vers le country club, profitant des derniers rayons que le soleil d’hiver daignait leur offrir. « Tu as presque causé une extinction de voix à ce pauvre lad en t’échappant de l’enclos. Shahina avait envie d’un peu d’herbe, plutôt que de sable? » Il esquisse un sourire en coin, plongeant sa main libre dans la poche de sa veste. Il se doutait que ça n’était pas le caprice de sa jument qui l’avait poussée à sauter la clôture, mais sa frivolité avait au moins eu pour effet de le mettre sur sa route. « L’école ne t’a pas retenue aujourd’hui? »

« Le choix ? Depuis quand cela concerne-t-il les gens comme nous ? Nous appartenons à la race de ceux qui décident, non ? »

avait-elle lancé, en riant de plus belle, à ce cavalier émérite qui ne fit mine de rentrer dans son jeu que pour mieux, en parfait gentleman, la laisser gagner leur course impromptue. Sophia sut goûter à sa juste valeur ce geste qui, à ses yeux d'enfants encore trop rêveuse, voulait en dire bien plus qu'il ne l'était sûrement en réalité. Mais le cœur a ses raisons à laquelle la raison reste le plus souvent parfaitement et si volontairement sourde... Et, elle ne cherchait plus même à le nier ou à se questionner sur le sujet : ce qu'elle trouvait auprès de l'aîné de la fratrie Jenkins était tout ce qu'elle recherchait dans son existence parfois trop bien réglée. Il était cet autre, cet homme membre à part du Gotha et qui, sans renier sa place ni sa fortune indécente ou son insolente réussite, parvenait quand même à garder une liberté que Sophia, elle, peinait à seulement oser s'approprier. Sauf quand, comme ce jour apparemment pas tout à fait comme les autres... Pendant ces instants volés à Chronos lui-même, elle parvenait à s'échapper. Sa jument qu'elle flattait d'une caresse à son flanc avant que, le regard étincelant, elle ne se décide à la confier au lad. Celui qui, à en croire l'homme, avait frôlé de peu l'aphonie et sans doutes une attaque devant son attitude quelque peu, il est vrai, aussi inattendue que déplacée. Rougissant légèrement elle avait haussé les épaules et, prenant le bras de Matthew, s'était contenté de commenter d'une voix rendue basse par la gêne

«  Crois-le ou non mais je ne voulais nullement embarrasser qui que ce soit et surtout pas ce pauvre garçon ! Je ne manquerais pas d'aller lui présenter mes excuses sincères après que tu aies, comme le veut donc l'une de nos traditions qui pour une fois n'est pas pour me déplaire, offert le premier des rafraîchissements. »

Ces êtres qu'ils croisèrent pendant leur cheminement jusqu'au country club et que, en un parfait accord, ils s'arrêtaient pour mieux saluer de ces politesses et de ces mots qu'ils récitaient d'une voix chaude mais où, Sophia le savait, tintaient aussi les plus convenus et presque hypocrites des notes. Leur monde ? Un univers fait de paillettes mais où, dans le fond, tout n'était jamais que faux-semblants et mensonges. Pourtant, alors qu'elle avait évoqué plus tôt le sujet de ce gala que les Jenkins entendaient bientôt donner, la jeune blonde ne put s'empêcher que, aussi imparfait soit le Gotha, il n'en demeurait pas moins son monde. Et elle y tenait. Parfois en ayant chevillée à son âme éprise d'absolu, la honte d'autant apprécier ce qui, en somme, n'était jamais que futilité. Peu importaient bien les apparences caritatives que l'on voulait leur donner, leurs réceptions n'étaient jamais qu'un prétexte pour faire la fête et, oui, parler affaires.

« Je me ferai une joie, plus encore qu'un devoir, de participer à votre levée de fonds. Pourrais-je au moins savoir en faveur de quelle œuvre vous organiser cette soirée dont tout le monde parle déjà ? Et, question subsidiaire ? Vais-je devoir demander à Chip de débloque de nouveau fonds pour l'occasion ? »

L'argent, les sommes indécentes et qui donnaient le tournis au commun des mortels, étaient pour elle aussi naturelles que le fait de respirer et, non, Sophia ne craignait jamais de parler avec légèreté de cet argent que, paradoxalement et sans doutes un peu naïvement, elle prétendait détester. Alors qu'ils arrivaient dans la salle principale du country club, avisant une table en plein centre, elle sourit à Matthew étant certaine qu'il comprendrait. Leur tandem, aussi étrange qu'en réalité légitime vues leurs origines et leurs fortunes presque semblables, attirait les regards et faisaient déjà murmurer alors pourquoi ne pas en jouer ? S'exposer était une chose qu'elle honnissait mais, en compagnie de l'homme, rien ne lui semblait impossible. Laissant un employé les guider jusqu'à leur table en vue, remerciant d'une phrase polie l'homme qui lui avait présenté son siège, elle s'y assit sagement et, attendant que son hôte n'ait commandé pour elle, elle avait ensuite dit

« Savais-tu que Père entendait racheter ton équipe de polo ? Je ne sais trop si c'est l'amour subit du sport ou, comme je le pense, l'envie de te complaire ? » puis, alors que son apéritif lui était servi, attendant que Matthew ne prenne le sien en main, elle avait ajouté, sautant d'un sujet à un autre « Au fait... Puis-je toujours jouer ce soir à ton club ? Je m'en réjouis tant ! Et, si jamais tu avais un peu de temps à m'accorder dans les jours prochains j'envisageais de m'acheter un nouveau piano, te plairait-il de m'accompagner pour le choisir ? »