Il marque un temps d’arrêt quand il retrouve une vieille photo de lui et Maddi. Le souvenir d’un week-end à deux, en amoureux, à l’époque où ils pensaient que rien ne pourrait les séparer. Ahmed fixe le cliché pendant de longues secondes et, presque sans s’en rendre compte, s’assoit sur le bord du lit. S’il savait qu’en rangeant sa grande armoire il tomberait sur cette photo, il aurait probablement remis cette tâche à plus tard. Elle était belle, son histoire avec Maddi. Peut-être trop belle pour être vrai, Ahmed n’en sait trop rien. Le temps guérit les blessures, mais les cicatrices ne disparaissent jamais complètement. Ahmed ressent toujours un pincement au cœur quand il repense au jour où elle est partie. C’était il y a trois ans et pourtant, il se pose toujours les mêmes questions. Il se demande pourquoi elle l’a quitté, si c’était pour un autre homme, ou simplement parce qu’elle ne l’aimait plus. Il se demande si c’est lui, qui a provoqué la fin de leur couple, se rejoue mentalement leurs dernières discussions à la recherche d’un tout petit indice. Malgré toutes ses tentatives pour comprendre le départ de la blonde, il en reste au même stade : sans réponse. Et cette absence de réponse le pèse, même après trois ans de séparation. C’était difficile pour lui de passer à autre chose, étant donné qu’il n’était même pas certain qu’il s’agisse d’une véritable rupture. Après tout, Maddi a simplement disparu. Le temps lui-même lui a fait comprendre qu’elle ne reviendrait pas. Ahmed a essayé de la faire revenir, en prenant contact avec ses amis qui ne lui ont été d’aucune aide, en l’appelant plusieurs fois au point d’avoir retenu son message d’accueil vocal par cœur, en lui écrivant une dizaine de messages restés sans réponse. L’idée qu’il lui soit arrivée quelque chose de grave lui a traversé l’esprit et c’est d’ailleurs cette hypothèse qui lui a fait le plus de mal. Dans le fond, Ahmed peut accepter et encaisser un départ. Il se dit qu’à l’heure actuelle, il a moins besoin d’explications que d’un simple tout va bien.

Le brun dépose la photo à ses côtés et attrape son portable. Le numéro de Maddi est toujours enregistré. Quand il a changé de téléphone, il a vérifié que ce numéro n’avait pas disparu. Il n’a plus essayé de la contacter depuis longtemps, l’absence de réponse l’ayant dissuadé d’insister. Aujourd’hui, il retrouve ses vieux démons. Le marocain tape un message banal, propose un café de manière stupide, en pensant qu’elle ne répondra de toute façon pas. Il envoie un message à Maddi de la façon la plus simple qui soit, comme s’il reprenait soudain contact avec une vieille amie d’enfance. Il fait abstraction de leur relation passée et des maux infligés. Ahmed n’attend aucune réponse. Aussitôt le message envoyé, il reprend son rangement. Puis son téléphone finit par vibrer et le cœur d’Ahmed rate un battement. Elle a répondu : oui. C’est tout. Il se précipite à répondre et heureusement que le correcteur remet de l’ordre dans les lettres qui se mélangent. Il a l’impression que s’il ne se dépêche pas de répondre, Maddi lui glissera à nouveau entre les doigts. Ahmed fixe rapidement l’heure et le lieu du rendez-vous, désormais impatient et anxieux.

L’africain arrive une poignée de minutes après l’heure du rendez-vous. Dans sa tête, c’est le bordel. Il a l’impression de rêver. Il s’attend à se réveiller au moment où il tombera sur Maddi. Et s’il ne rêve pas, alors il y a peu de chance pour que son ex soit véritablement venue dans ce Starbucks pour le revoir. Pourtant, elle est là. Elle lui sourit, même. De son côté, Ahmed a le visage figé par la surprise. La dernière fois qu’ils se sont vus, il pouvait la prendre dans ses bras et l’embrasser. De toute évidence, il ne peut plus se permettre de tels gestes aujourd’hui. Ahmed se rapproche de la blonde, lentement. Le simple fait d’entendre sa voix lui confirme qu’il n’est pas en train d’imaginer quoi que ce soit. « Je pensais pas que ce serait aussi facile, » ironise-t-il en pensant à tous les messages envoyés, contre une réponse positive après trois ans de silence pour une invitation à aller boire un café. Il a des milliers de questions, Ahmed. Elles se bousculent toutes dans sa tête, et au final, la plus importante finit par sortir : « Comment tu vas ? » C’est une question banale pour beaucoup, mais significative pour lui. Il ne veut pas d’une réponse bateau. Il veut une vraie réponse. Parce qu’au final, peu importe où elle était ces trois dernières années, il n’a toujours souhaité qu’une seule chose : que Maddi soit heureuse et en bonne santé.

On ne peut pas dire qu’Ahmed ait eu le temps de se préparer aux retrouvailles. À dire vrai, il ne pensait pas que Maddi viendrait. Après trois années de silence et de nombreux messages restés sans réponse, le marocain a appris à ne plus se faire de faux espoirs. Il la retrouve pourtant, après une rupture qu’il n’a pas su interpréter comme telle au départ. Ahmed ne peut s’empêcher un trait d’humour, sans doute maladroit vu la situation. Mais c’est sa manière à lui de réagir face aux situations difficiles, et aussi de lui en montrer qu’il ne lui en veut pas tant que ça au final. Maddi restera l’une des femmes les plus importantes de sa vie. Quelle que soit la ou les raison(s) ayant précipité son départ, elle devait en avoir besoin. Alors bien-sûr, il pourrait au moins lui en vouloir d’être partie sans rien dire, en le laissant le bec dans l’eau à se demander si elle reviendrait à jour. Sauf qu’Ahmed, ce n’est pas ce genre de type. S’il se montre parfois susceptible au point d’en être pénible, il n’est pas rancunier pour un sou. Qui plus est, il est bien trop respectueux pour décharger sur elle une salve d’insultes. Elle ne mérite pas ce genre de comportement, Maddi. Peu importe à quel point le marocain ait souffert de sa disparition.

Ahmed n’a pas encore pris place autour de la table qu’il lui demande comment elle va. Il se montre impatient, le garçon. Et il voudrait que Maddi lui offre une réponse digne de ce nom, mais soupire quand elle lui sert cette réponse mécanique finalement peu révélatrice. « Oui, c’est bizarre, » confirme-t-il presque dans un souffle. Ahmed la fixe avec intensité, presque effrayé à l’idée de cligner des yeux. Il craint qu’un battement de cil ne suffise à la perdre de vue de nouveau. C’est bête, parce qu’il lui faudrait probablement plus qu’une fraction de seconde pour qu’elle ne disparaisse complètement. À moins qu’il ne soit en train d’halluciner, mais Ahmed commence doucement à comprendre que Maddi se trouve bel et bien devant lui. Il acquiesce d’un signe de tête, prêt à lui consacrer une partie de sa journée pour obtenir les réponses aux questions qui le hantent depuis des années. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il tire une chaise pour s’y laisser tomber, sans se soucier de la boisson qu’il compte prendre. En tout état de cause, il n’est pas venu ici pour profiter d’une bonne boisson signée Starbucks. Ses priorités sont ailleurs. Les avant-bras posés sur la table, il baisse le regard sur le bracelet qui entoure son poignet. Il le touche dans un geste machinal et esquisse un sourire. « J’ai hésité à l’enlever, » avoue-t-il alors. « Plus d’une fois. » A chaque fois qu’il se rendait compte du vide que Maddi avait laissé dans sa vie. À son tour, il remarque le bracelet autour de son poignet à elle. « Toi aussi à ce que je vois, tu l'as gardé. » Comme quoi, il n’a pas été qu’un type sans importance pour elle. Du moins Ahmed espère avoir compté à ses yeux, même si elle a fini par partir.

Le silence finit par s’installer entre eux. Ahmed ne sait pas quoi dire, ce qui lui paraît paradoxal étant donné le million de questions qui trotte dans sa tête. Il la dévisage, tout en jouant distraitement avec le fameux bracelet. « T’es à New-York, alors ? » Une question un peu bancale, vu qu’il ne sait même pas si elle a un jour quitté cette ville. New-York est une ville assez grande pour qu’elle y soit restée ces trois dernières années sans jamais avoir croisé Ahmed. « Tu deviens quoi ? J’imagine qu’il s’est passé un tas de trucs, depuis la dernière fois qu’on s’est vus. » Le marocain se surprend à agir comme si lui et Maddi étaient de bons amis d’enfance. Et il a l’impression de sonner faux. Le sourire qui reste bien en place sur son visage arbore une légère teinte triste. Il n’empêche qu’il veut quand même tout savoir de ce qu’il a loupé, et peut-être ainsi comprendre pourquoi elle est partie. Parce que de la façon dont il voyait les choses, ils étaient heureux ensemble. À moins qu’il n’ait été complètement aveugle ?

Bizarre sera donc le mot qui définit cette rencontre. En un sens, c’était prévisible quand on sait la façon dont leur couple s’est terminé : brutalement et sans un mot. Ahmed a l’occasion d’obtenir les réponses à ses nombreuses questions, mais ne précipite pas pour autant la discussion. Il ressent toujours beaucoup d’affection et de respect pour Maddi, trop pour l’accabler de multiples reproches ou même la brusquer quant aux réponses qu’il attend. Dans un premier temps, le marocain essaye de se faire à sa présence. Il doit constamment se répéter qu’il n’hallucine pas, que Maddi se trouve bel et bien en face de lui. Et à défaut de rentrer dans le vif du sujet, ils évoquent les deux bracelets qu’ils ont un jour échangés en signe de leur engagement l’un envers l’autre. Aucun des deux n’a pu le retirer, probablement à cause de ce qu’ils représentent. Un mince sourire naît sur son visage quand elle lui répond que ce bracelet lui porte bonheur. Installés l’un en face de l’autre, le silence retombe. Ahmed doit rassembler un certain courage pour relancer la conversation, et cette fois, il tente d’obtenir des explications. Subtilement, en maquillant ses réelles attentes derrière des questions en apparence tout ce qu’il y a de plus normal. Ahmed donne l’impression de vouloir renouer avec une vieille connaissance, l’air de rien.

À la première réponse de Maddi, il acquiesce d’un signe de tête. Elle lui montre à quel point elle est douée pour se cacher, lui qui a tout fait pour avoir de ses nouvelles. Personne n’a voulu lui dire quoi que ce soit, et Maddi a fini par se fondre dans la masse, dans cette grande ville qu’est New-York. Ahmed est presque déçu de ne pas avoir essayé plus longtemps, de ne pas avoir insisté plus fort. Quant à la réponse à sa deuxième question… Maddi choisit d’être franche et de crever l’abcès. Une initiative qu’elle prend de son propre chef et que le marocain apprécie. Il l’écoute attentivement, jusqu'au bout et presque sans respirer, ses yeux sombres plantés dans les siens, plus clairs. Ahmed ne cherche pas à le contredire quand elle dit que si elle est ici, c’est pour lui donner des explications. S’il ne veut pas la pousser dans ses retranchements, il ne veut pas non plus partir d’ici sans avoir une idée plus claire de ce qu’il s’est réellement passé quelques années plus tôt. Malheureusement, les réponses qu’elle lui donne ne font que le troubler davantage. « Mais il n’y avait aucune raison que ça foire… » souffle-t-il, perdu. Se montrer dur ou désagréable avec elle est bien la dernière chose qu’il souhaite. Il ne peut cependant pas la laisser sous-entendre que leur couple était voué à l’échec à cause de ses vieilles casseroles, comme elle dit. « Je t’ai toujours considéré comme quelqu’un de bien, Maddi. Et je savais très bien dans quoi je m’embarquais quand on a décidé de se mettre ensemble. » Maintenant, il lui en veut. Ahmed n’arrive pas à se faire à l’idée qu’elle soit partie pour des raisons aussi bancales à ses yeux. Il s’attendait à autre chose, à une autre raison plus profonde qu’il aurait pu comprendre et accepter. « Je suis désolé, je comprends pas, » avoue-t-il enfin en secouant la tête. « J’aurais sincèrement préféré qu’on parle de tout ça avant que tu partes sans rien me dire. C’était pas à toi de décider pour moi ce que je mérite ou non. Je pense que j’avais mon mot à dire, non ? » Il aurait tout fait pour la retenir, c’est certain. Ahmed baisse difficilement les bras, surtout en amour. Avec Maddi, il arrivait à se projeter et imaginer un vrai futur. Il avait hâte de l’emmener au Maroc pour la présenter à sa famille. Alors oui, il aurait aimé que Maddi lui parle plutôt que de décider toute seule ce qui serait le mieux pour lui. Parce que de la façon dont il voit les choses, elle a pris une mauvaise décision.