Ça avait eu tout de la très bonne idée, présenter des excuses à Dahlia, lorsque Candace l'avait fièrement avancé la veille au soir. Certes, à ce moment-là, l'objectif principal avait été d'avoir le dernier mot sur son père plus qu'autre chose. Faire preuve de maturité ? Elle en était capable, bien sûr, évidemment. Et elle allait s'excuser, vraiment, demander à ce qu'elles repartent sur de nouvelles bases, nouveau départ et tout ça, même si ce n'était pas vraiment par pure grandeur d'âme ni désintérêt. Concrètement, qu'elles s'entendent ou non, s'apprécient ou pas, ne changeait rien au quotidien de l'étudiante. Elle n'était que stagiaire, assistante du big boss certes mais ledit boss n'était pas vraiment là ces derniers temps et elle était bien trop occupée pour laissée qui que ce soit la bouleverser, surtout pas quelqu'un avec qui elle n'avait aucun atome crochu. Peut-être bien que sa première rencontre avec Dahlia avait été largement influencée par un manque de sommeil évident et ses chamailleries récurrentes avec son ex, la qualité discutable de son café ce jour-là ou l'arrêt momentané mais un peu trop longuet de son métro du matin. Peut-être bien, oui. Candace ne se souvenait plus très bien pourquoi ni comment elle était venue à lâcher des regards peu amènes à la réceptionniste quand elle passait devant son bureau — pas qu'elle y réfléchissait souvent de toute manière, it is what it is.

Ce dont elle se souvenait parfaitement, en revanche, c'était la facilité avec laquelle son père lui avait fait des reproches entre deux bouchées de ramen, le nez plongé dans un journal déjà vieux de quelques jours. Elle n'avait même pas prévu de dîner avec lui hier, l'envie s'étant pointée en fin d'après-midi, après une série de coups de fil particulièrement houleux. Candace avait eu envie de baisser les bras, d'arrêter de jouer les adultes si bien composées pour redevenir une petite fille, un rôle qu'elle n'avait pas joué très longtemps. Retrouver son papa et oublier une énième mauvaise journée autour d'un repas un peu sommaire mais réconfortant. Elle ne savait même plus comment ni pourquoi elle avait évoqué ses collègues, Dahlia et tout le reste — Senji, Esteban, Esteban, Senji, le reste en somme, un bordel qu'elle avait du mal à démêler et son père n'était assurément pas le meilleur des choix. Tu juges les gens trop vite, qu'il avait balancé comme on parlait du mauvais temps, tu mets le doigt sur ce qui va pas, sur ce qui pourrait ne pas aller, tu imagines le pire des scénario à partir d'un détail idiot et t'en fais une montagne, qu'il avait continué. Depuis combien de temps gardait-il tout ça, Candace n'avait pas demandé. Un moment sans doute. Elle avait été trop abasourdie pour répondre d'abord et le paternel avait continué, doucement mais sûrement, continué tranquillement l'énumération des nombreux travers de sa dernière née. Elle avait écouté, un peu déboussolée, agacée aussi, avant de répondre, piquée au vif par un sous-entendu directement lié à Esteban — le bordel qu'il ne fallait pas nommer. Le nom honni n'avait pas franchi ses lèvres, étiquette irritante d'un épineux problème auquel elle n'avait pas voulu s'attaquer. Pas prête, pas assez forte. Ses collègues — Dahlia en tête, aucune idée de comment ni pourquoi son père avait mémorisé son prénom d'ailleurs — étaient un terrain sur lequel s'aventurer était plus aisé que le reste. Elle pouvait se battre là-dessus, elle s'était battue d'ailleurs. Et elle avait la désagréable impression d'avoir perdue, plantée là devant la porte des bureaux d'Inclusive Prods, un café dans chaque main. Parce qu'elle avait nié les accusations du paternel, argué qu'elle pouvait être mature, qu'elle n'était froide et catégorique qu'il le disait. Qu'elle était capable de s'excuser. Auprès de Dahlia, en tout cas. Le reste, c'était une autre histoire.

Oui, elle avait eu l'impression de gagner, la veille, Candace, en avançant tout ça avec un air triomphant par-dessus ses nouilles toutes collantes, ramollies d'avoir été oubliées au profit de sa fierté. Et maintenant que l'adrénaline était redescendue et qu'elle avait promis — à moitié mais Candace n'avait jamais menti à son père et son orgueil l'empêchait de revenir sur ses déclarations, de la plus futile à la plus importante — la jeune fille avait la désagréable impression de s'être faite avoir. Était-ce là une autre de ces vagues leçons de vie que son père se plaisait à dispenser de la plus étrange et aléatoire des manières ? Ou s'était contenté de l'embêter un peu ? Et Candace n'avait pas marché, elle avait couru, foncé la tête la première. Avoir le dernier mot, absolument, tout le temps, pour tout et n'importe quoi, quitte à finir par faire la pire des bêtises pour appuyer son raisonnement ou se mettre toute seule dans une situation délicate. Comme présenter des excuses.

Évidemment, elle connaissait le concept, elle évitait juste de se retrouver dans une position qui nécessitait d'en fournir. Don't fuck up so you don't gotta apologize. Plutôt simple, comme philosophie.

(Peut-être que son père n'avait pas tort, finalement. Une leçon, il avait certainement voulu lui donner une leçon).

On la salua distraitement, d'un ton qui indiquait clairement que l'absence de prénom était dû à un manque d'intérêt et que l'interaction découlait purement d'un vague sens de la politesse. Ou parce qu'elle était dans le passage. Candace se fendit d'un sourire forcé tandis que les deux types aux traits vaguement familiers ralliaient les bureaux voisins, costumes légèrement froissés et tabac froid imprégnant le couloir après leur passage. Oui, bon, Candace ne pouvait décemment pas rester plantée là indéfiniment, quelqu'un de la boîte allait forcément finir par passer, rentrant d'une pause café ou quittant le bureau pour du boulot en extérieur.

Elle pouvait le faire, pas vrai ? Oui, elle pouvait le faire. Elle allait le faire.

(Dahlia, boulot, terrain connu, rassurant, maîtrisé. Bien loin d'Esteban et de la foule de regrets qui menaçaient de s'écouler de ses lèvres si elle y pensait un peu trop).

— Salut, lâcha-t-elle dans un élan d'éloquence après avoir finalement trouvé le courage de passer la porte d'entrée. Mal à l'aise, évitant soigneusement de croiser le regard de la réceptionniste, Candace resta un instant silencieuse, les deux gobelets lourds entre ses mains. Gobelets. Cafés. Oui, exact. Je t'ai pris un café. Tu aimes le café, hein ? Tout à fait normal comme façon de procéder, surtout quand on adressait pas ou peu la parole à quelqu'un. Peut-être aurait-elle dû se renseigner avant de dépenser autant dans un foutu café un peu trop fancy en guise d'offrande pacifique. Elle n'avait pas les moyens de se faire ce genre de cadeaux à elle-même quotidiennement, alors à une fille qu'elle n'appréciait même pas ? Mais la voix de son père résonnait encore dans ses oreilles, tu juges les gens trop vite. Non. Non, elle refusait de donner raison à son paternel. Candace allait s'excuser. Sauf si, peut-être, Dahlia n'aimait pas le café.

De toute évidence, Dahlia n’était pas ravie de la voir et, vraiment, dans d’autres circonstances, la disparition si soudaine de son sourire aurait pu être comique, prémices d’une comédie indé mordante au petit budget toute en subtilité ou ouverture d’un sketch du Saturday Night Live qui les verrait se confronter, ennemies mortelles mais un peu ridicules, à grands renforts de perruques et de rires tonitruants du public. Mais elles n’étaient pas dans un film ni à la télévision, c’était la vraie vie et elles n’étaient pas suffisamment proches pour qu’une blague ne soit pas vexante. Candace n’avait pas ce talent-là, ni le charisme nécessaire. Candace, c’était l’honnêteté sans fioriture, sans délicatesse, des idées bien arrêtées et des avis tranchés et une vie trop remplie pour trouver le temps de les combattre. La plupart des gens ne le méritaient pas de toute manière. Alors pourquoi était-elle là déjà ? Ah, oui, parce qu’elle était trop têtue et trop fière pour laisser son père avoir le dernier mot. Une façon saine de vivre sa vie, vraiment — vraiment pas.

Sans se démonter, Candace se fendit d'un grand sourire, le genre d'ordinaire réservé à ses ami·e·s et à leurs bonnes nouvelles, aux vannes de Robin et aux fulgurances de ses frangins. Le genre de tendresse qu'elle n'affichait qu'en privé ou dans un cercle relativement retreint dont elle avait exclu Dahlia d'office, sans sommation.

— Rien de particulier, je voulais juste te déposer un café en passant, fit-elle tandis que sa collègue récupérait soigneusement la cup certainement encore chaude. Et, certes, ce n'était pas tout à fait la vérité et il n'y avait peut-être pas de protocole à suivre — cette expérience lui servirait très certainement d'exemple pour les décennies à venir — mais Candace était à peu près sûre que balancer des excuses de but en blanc avant de tourner les talons n'était pas la bonne chose à faire. Il fallait être subtile, oui, mais surtout, il fallait être attentive. Demander pardon était une chose, être pardonnée en était une autre. Repartir sur de nouvelles bases, propres et saines, dénuées de toute tâche de mauvaise humeur et éclaboussure d'a priori, ne dépendait pas uniquement de sa bonne volonté. Au final, Dahlia avait le dernier mot.

(Non, l'ironie de la situation n'échappait pas à Candace mais conclure des compromis avec elle-même était plus simple qu'avec autrui. À moins qu'il ne fut question de déni ?)

— Je sais changer une cartouche d'encre, répliqua-t-elle, un peu trop vive peut-être, son sourire perdant un peu de sa superbe. Bien sûr qu'elle s'était préparée à ce que ce soit compliqué, parce que la plupart des gens étaient dotés d'une mémoire suffisamment performante pour ne pas effacer les faux départs et le mépris, bien sûr, oui. Candace n'était rien sinon parfaitement organisée, dans son emploi du temps comme dans ses relations avec les autres. Seulement on ne pouvait pas tout contrôler et malgré la marge d'erreur qu'elle prenait toujours en compte, la jeune femme tombait parfois à côté. Souvent, même.

— Écoute, j'ai pas envie de te faire perdre ton temps, j'ai pas besoin d'un coup de main avec une imprimante ou que tu passes un coup de fil à la compta ou je sais pas quoi, reprit-elle après un bref soupir, une dose de courage oxygéné. Je voulais juste, comment dire ? M'excuser ? Oui, voilà, marmonna-t-elle, fronçant le nez. Dieu que c'était étrange de prononcer ça à voix haute après l'avoir mentalement répété tout le long du trajet, presque comme si le sens des mots était resté sur le quai lorsqu'elle avait pris le métro, une seule et même phrase résonnant dans ses oreilles. J'a conscience que j'ai été pas très sympa avec toi, on pourrait même dire que je me suis comportée comme une pétasse égoïste, mh ? Ça me paraît approprié, enfin, peu importe, mh, juste- je suis désolée ? Je pourrais te dire que ce stage est vraiment important pour moi et que je suis totalement concentrée dessus et ok, ce serait pas tout à fait faux mais au final, juste- je sais même pas pourquoi j'ai commencé à me comporter comme une conne avec toi ? Et ça rend le truc encore plus débile. Je suis désolée, vraiment. Une fois dit à voix haute, tout ça semblait si ridicule. Si stupide. Et pourtant, la force de l'habitude et un clair manque d'intérêt pour un potentiel changement l'avaient poussée à garder le même comportement pendant des semaines. Ridicule et stupide, ça aussi, probablement mais Candace n'était pas encore prête à l'admettre.

Dire que Dahlia avait l'air surpris n'aurait pas été tout à fait exact. Oh, Candace était à peu près sûre qu'elle l'était, mais le manque de réaction qu'elle affichait était un brin déstabilisant. Il y avait autre chose. Du doute peut-être ? Oui, certainement et qui pouvait l'en blâmer ? Candace, la première, se serait méfiée de pareille manœuvre. Son instinct lui aurait probablement d'aller vider la cup de café dans les toilettes et de désinfecter après son passage en cas de présence d'un quelconque agent chimique susceptible d'empoisonner tout le monde à leur étage. Elle comprenait, en un sens, et elle aurait très bien pu s'en servir d'excuses pour changer d'avis, pour reculer et mettre au placard ses excuses mais elle aurait ainsi donné raison à son paternel et s'il y avait bien une chose dont la jeune femme avait horreur, c'était admettre sa défaite face à son père lorsqu'elle savait qu'elle pouvait avoir le dernier mot.

(Quelque chose lui disait qu'il le savait parfaitement et s'en servait pour la manipuler parfois. Pour son bien, certes, mais Candace n'était pas sûre d'apprécier la manœuvre en y réfléchissant bien).

Et pourquoi, en effet. La question était légitime encore une fois et, un brin honteuse, la stagiaire baissa la tête. Avait-elle vraiment envie d'avouer que tout ça résultait d'une machination paternelle ? Non et, de toute manière, ça réduirait considérablement la sincérité de la démarche. Et Candace l'était, sincère, mais avant qu'elle ait pu formuler une réponse, Dahlia reprit, insistant sur le timing. Décidément, cette histoire d'excuses s'avérait plus compliquée que Candace ne l'avait imaginé. Mal à l'aise, elle laissa échapper un bref soupir puis se redressa devant la nouvelle question, écarquillant les yeux lorsqu'elle comprit ce qui se tramait dans l'esprit de la réceptionniste. Un grand éclat de rire vint la secouer et, réalisant que ce n'était définitivement pas la bonne approche, Candace plaqua sa main libre sur sa bouche.

— Désolée, je- tu crois vraiment que j'irais jusque-là pour t'emmerder ? reprit-elle, réussissant à peine à contenir son hilarité, incapable toutefois de retenir un grand sourire. Wow, je t'ai vraiment fait une super impression. Je suis presque fière en vrai. Et flattée, vraiment, parce que franchement tu me surestimes un peu mais je suis ravie que tu penses que j'en ai les capacités. Ou même l'idée.

Mettre en péril sa crédibilité et donc son stage pour une simple querelle ? Pas vraiment son genre, même si on pouvait en douter face à ses récents exploits à l'association. Cela dit, Dahlia n'était pas Esteban et peu de gens avaient une telle influence sur son comportement.

— Je sais que ça sort de nulle part, j'ai juste- disons qu'on m'a un peu remis les idées en place, reprit-elle, plus calme cette fois. Et je déteste donner raison à mon père, ajouta-t-elle sans réfléchir, les yeux rivés sur le comptoir, telle la petite fille butée qu'elle avait un jour été. Je dis pas qu'on doit devenir amies, juste, je sais même plus pourquoi j'ai commencé à être désagréable avec toi et je vois pas l'intérêt d'arrêter du jour au lendemain et de faire comme si de rien n'était sans te présenter des excuses ? C'est le moins que je puisse faire et je veux juste, je sais pas, on vit dans un monde suffisamment merdique pour ne pas en plus en rajouter sans raison ? Bref, fais-en ce que tu veux. Tu peux même jeter ça si tu veux, ajouta-t-elle avec un bref hochement de tête en direction de la cup, mais au passage, j'ai pas vraiment les moyens de t'empoisonner ou de gâcher du café. Ça coûte un rein et ce serait presque un crime de cracher dedans. Pas exactement la plaidoirie du siècle mais Candace était encore nouvelle à ce jeu-là.

Une blague. Dahlia avait fait... une blague. Un peu dark mais Candace avait grandi avec trois crétins souvent mordants — littéralement ou non — et un père au sens de l'humour parfois douteux, elle avait entendu bien pire. Et même si elle se doutait que l'intention de la réceptionniste n'était pas de détendre l'atmosphère, elle décida de voir là-dedans un bon signe. Après tout, Dahlia ne l'avait pas tout à fait rabroué. Bon signe, donc. Un bref sourire passa sur son visage, mélange de soulagement et de fierté. Take that, dad. Elle ouvrit de grands yeux surpris lorsque Dahlia attrapa finalement le café, surprise de la voir s'en approcher, s'attendant vaguement à ce que la jeune femme s'en débarrasse sitôt qu'elle aurait le dos tourné. Son histoire d'empoisonnement était peut-être une blague mais rien ne la forçait à accepter l'offrande caféinée, au contraire. Surtout pas si vite. Médusée, Candace la regarda avaler une gorgée puis porter sa main libre à sa bouche. Allait-elle pousser la vanne jusqu'à feindre de se sentir mal ? La stagiaire fronça légèrement les sourcils, prête à couper court à la réconciliation si Dahlia se décidait à aller trop loin. Évidemment, elle se savait en tort mais il y avait des limites à son désir de vouloir arrondir les angles. Candace n'était pas une idiote et elle refusait d'être traitée ainsi, peu importait la raison. Surtout pas pour compenser ses erreurs passées.

Mais non. Non, loin de là. Le café était simplement trop chaud. Simplement ça. Un jour, peut-être, elle réfléchirait sérieusement aux raisons qui la poussaient à attendre le pire des autres. Mais pas aujourd'hui, chaque chose en son temps.

Dahlia lui sourit, sincèrement semblait-il. C'était un peu étrange, un peu agréable aussi, et Candace se décida à lui rendre son sourire.

— On va dire ça, approuva-t-elle, moins confiante qu'elle en avait l'air. Après tout, techniquement, Dahlia n'avait pas encore accepté ses excuses. Elle pouvait encore éclater de rire, balancer le café et l'envoyer sur les roses. C'était encore dans le champ des possibles et, à la réflexion, c'était tout à fait plausible. Elle ne fit pas languir Candace plus longtemps cependant et cette dernière laissa échapper un soupir de soulagement.

— Candace, fit-elle, suivant l'exemple de la réceptionniste. Ça sonnait familier, comme si ces mots-là avaient été échangés des centaines de milliers de fois dans l'histoire de l'humanité, dans la vraie vie, entre les pages d'un roman ou devant une caméra. Ça sonnait familier mais ça sonnait bien, ça sonnait comme une bonne décision. Et j'avale mon café brûlant pour me sentir en vie. Ce n'était même plus une blague, à ce stade. Elle passait ses journées, une tasse à la main, sautant sur la cafetière sitôt son sifflotement disparu. Candace n'avait le temps de rien, surtout pas d'attendre que son café refroidisse.

— Comment je te voyais ? Nouveau froncement de sourcils, nouvelle vague de confusion. Comment répondre à pareille question ? Oh, penser à toi m'a clairement empêché de dormir la nuit, lâcha-t-elle dans un ricanement fort peu mature. Non, sérieusement, je sais pas... juste, je sais pas, comme quelqu'un avec qui je m'entends pas. C'est rien de dramatique, ça arrive tous les jours et ça sert à rien de ressasse ? Elle haussa les épaules, pensive. Mais si tu te demandes si j'ai passé des heures à me plaindre et à parler de toi dans ton dos, non. C'est pas mon genre, parce que ce stage est important pour moi et je tiens à rester professionnelle, mais surtout parce que je vois pas l'intérêt de nuire à une autre femme sur le seul postulat qu'on ne s'apprécie pas. Il y a bien assez de monde pour faire ça constamment sans en rajouter, tu vois ce que je veux dire ? Comptez sur Candace pour transformer de simples excuses en discours vaguement féministe et définitivement passionné. Ce n'était clairement pas la question mais le militantisme était inscrit dans son ADN à ce stade. Et, après tout, c'était aussi pour ça qu'elle s'était retrouvée à Inclusive Prods.